Ενδιαφέροντα γεγονότα για τους ιπποπόταμους

Οι ιπποπόταμοι χαρακτηρίζονται από ογκώδη δομή σώματος, παχύ διπλωμένο δέρμα, σχεδόν χωρίς τρίχες και ένα παχύ στρώμα υποδόριου λιπώδους ιστού. Οδηγούν έναν αμφίβιο τρόπο ζωής και μπορούν να παραμείνουν κάτω από το νερό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι ιπποπόταμοι, μαζί με άλλες οικογένειες, ανήκουν στην τάξη των Αρτιοδάκτυλων, η οποία περιλαμβάνει μεταξύ άλλων: καμήλες, βοοειδή, ελάφια και χοίρους. Παρόλα αυτά, οι ιπποπόταμοι δεν σχετίζονται στενά με αυτά τα ζώα.

Υπάρχουν δύο είδη στην οικογένεια των ιπποπόταμων σήμερα: ο ιπποπόταμος του Νείλου και ο πυγμαίος ιπποπόταμος (ένα πολύ μικρότερο είδος που βρίσκεται στα τροπικά δάση και τους βάλτους της Δυτικής Αφρικής).

Μέχρι το 1985, οι φυσιοδίφες ομαδοποιούσαν τους ιπποπόταμους με οικόσιτα γουρούνια με βάση τη δομή των δοντιών τους. Τα δεδομένα που προέκυψαν από τη μελέτη των πρωτεϊνών του αίματος, της μοριακής φυλογένεσης (μονοπάτια προγονικής ανάπτυξης, προέλευση και εξελικτικές αλλαγές), DNA και απολιθώματα δείχνουν ότι οι πλησιέστεροι ζωντανοί συγγενείς τους είναι τα κητώδη - φάλαινες, φώκαινες, δελφίνια κ.λπ. Γενικά Ο πρόγονος των φαλαινών και των ιπποπόταμων αποκλίνονταν από άλλα αρτιοδάκτυλα πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια.

Πρόκειται για τον ιπποπόταμο του Νείλου (Hippopotamus amphibius), του οποίου το όνομα προέρχεται από τα αρχαία ελληνικά και σημαίνει «άλογο του ποταμού» (ἱπποπόταμος).

Λόγω του μεγέθους του, ένα τέτοιο άτομο είναι δύσκολο να ζυγιστεί στη φύση. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι το μέσο βάρος των ενήλικων αρσενικών είναι 1500-1800 κιλά. Τα θηλυκά είναι μικρότερα από τα αρσενικά, το μέσο βάρος τους είναι 1300-1500 κιλά. Τα ηλικιωμένα αρσενικά μπορούν ακόμη και να ζυγίζουν περισσότερο από 3000 κιλά. Οι ιπποπόταμοι φτάνουν στο μέγιστο σωματικό τους βάρος αργά στη ζωή τους. Τα θηλυκά φτάνουν το μέγιστο σωματικό τους βάρος σε ηλικία περίπου 25 ετών.

Το κεφάλι μπορεί να ζυγίζει έως και 225 κιλά. Αυτά τα ζώα μπορούν να ανοίξουν το στόμα τους σε πλάτος περίπου 1 μέτρου και το μήκος των δοντιών τους φτάνει το πολύ 30 εκατοστά.

Τις περισσότερες φορές μένουν στο νερό κατά τη διάρκεια της ημέρας και δραστηριοποιούνται μόνο το σούρουπο και τη νύχτα. Στη συνέχεια βγαίνουν στη στεριά και μασούν χόρτο στα λιβάδια κοντά στο νερό (τρέφονται και με υδρόβια φυτά). Αναζητώντας τροφή, μπορούν να πάνε μέχρι και 8 χιλιόμετρα στην ενδοχώρα.

Στην ξηρά, παρά το γιγάντιο μέγεθός τους, μπορούν να τρέξουν πιο γρήγορα από τους ανθρώπους. Η ταχύτητά τους μπορεί να κυμαίνεται από 30 έως 40, και μερικές φορές 50 km/h, αλλά μόνο σε μικρές αποστάσεις, έως και αρκετές εκατοντάδες μέτρα.

Το σώμα τους έχει σχήμα βαρελιού και άτριχο. Οι τρίχες υπάρχουν μόνο στο ρύγχος και στην ουρά. Τα πόδια είναι κοντά, το κεφάλι μεγάλο. Ο σκελετός τους είναι προσαρμοσμένος να αντέχει το μεγάλο βάρος του ζώου· το νερό στο οποίο ζουν μειώνει το βάρος τους λόγω της άνωσης του σώματος. Τα μάτια, τα αυτιά και τα ρουθούνια βρίσκονται ψηλά στην οροφή του κρανίου, χάρη στα οποία αυτά τα ζώα μπορούν να βυθιστούν σχεδόν εντελώς στο νερό και τη λάσπη των τροπικών ποταμών. Τα ζώα δροσίζονται κάτω από το νερό, γεγονός που τα προστατεύει από τα ηλιακά εγκαύματα.

Οι ιπποπόταμοι χαρακτηρίζονται επίσης από μακριούς χαυλιόδοντες (περίπου 30 cm) και τέσσερα δάχτυλα των ποδιών που συνδέονται με μια δικτυωτή μεμβράνη.

Προστατεύεται από τον ήλιο με μια ουσία που εκκρίνει, η οποία είναι ένα φυσικό ηλιακό φίλτρο. Αυτή η έκκριση, που δεν είναι ούτε αίμα ούτε ιδρώτας, είναι αρχικά άχρωμη, μετά από λίγα λεπτά γίνεται κόκκινο-πορτοκαλί και τέλος καφέ. Αποτελείται από δύο χρωστικές (κόκκινο και πορτοκαλί) που είναι ισχυρές όξινες χημικές ενώσεις, με την κόκκινη χρωστική να έχει επιπλέον βακτηριοστατικές ιδιότητες και πιθανότατα να είναι αντιβιοτικό. Η απορρόφηση φωτός και των δύο χρωστικών έχει μέγιστο στην υπεριώδη περιοχή, η οποία προστατεύει τους ιπποπόταμους από την υπερβολική θερμότητα. Λόγω του χρώματος των εκκρίσεών τους, οι ιπποπόταμοι λέγεται ότι «ιδρώνουν αίμα».

Ο γηραιότερος γνωστός ιπποπόταμος που ζούσε σε αιχμαλωσία στον ζωολογικό κήπο Evansville στην Ιντιάνα ήταν ο ιπποπόταμος "Donna", ο οποίος έζησε εκεί για 56 χρόνια. Ένας από τους γηραιότερους ιπποπόταμους στον κόσμο, ο 55χρονος Hipolis, πέθανε το 2016 στον ζωολογικό κήπο του Chorzow. Έζησε με έναν σύντροφο, τον Khamba, για 45 χρόνια. Μαζί είχαν 14 απογόνους. Ο Khamba πέθανε το 2011.

Περνούν μέχρι και 16 ώρες την ημέρα εκεί ως τρόπο να δροσιστούν. Ζουν κυρίως σε ενδιαιτήματα γλυκού νερού, αλλά οι πληθυσμοί στη Δυτική Αφρική κατοικούν κυρίως στις εκβολές ποταμών και μπορούν να βρεθούν ακόμη και στη θάλασσα. Δεν είναι οι πιο έμπειροι κολυμβητές - κολυμπούν με ταχύτητα 8 χλμ./ώρα. Οι ενήλικες δεν μπορούν να κολυμπήσουν στο νερό, αλλά στέκονται μόνο σε ρηχά νερά. Τα νεαρά άτομα μπορούν να επιπλέουν στην επιφάνεια του νερού και συχνά να κολυμπούν, κινώντας τα πίσω άκρα τους. Έρχονται στην επιφάνεια για να αναπνεύσουν κάθε 4-6 λεπτά. Τα νεαρά άτομα μπορούν να κλείνουν τα ρουθούνια τους όταν βυθίζονται στο νερό. Η διαδικασία της ανάβασης και της αναπνοής συμβαίνει αυτόματα και ακόμη και ένας ιπποπόταμος που κοιμάται κάτω από το νερό αναδύεται χωρίς να ξυπνήσει.

Τα θηλυκά φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα στα 5-6 χρόνια και τα αρσενικά στα 7,5 χρόνια. Ένα ζευγάρι ζευγαρώνει στο νερό. Η εγκυμοσύνη διαρκεί 8 μήνες. Οι ιπποπόταμοι είναι ένα από τα λίγα θηλαστικά που γεννήθηκαν κάτω από το νερό. Τα μικρά γεννιούνται με βάρος από 25 έως 45 κιλά και μέσο μήκος περίπου 127 εκ. Συνήθως γεννιέται μόνο ένα μοσχάρι, αν και συμβαίνουν δίδυμες κυήσεις. Η σίτιση των νεαρών ζώων με μητρικό γάλα γίνεται επίσης στο νερό και ο απογαλακτισμός γίνεται μετά από ένα χρόνο.

Ξοδεύουν τέσσερις έως πέντε ώρες την ημέρα τρώγοντας και μπορούν να τρώνε έως και 68 κιλά τροφής τη φορά. Τρέφονται κυρίως με χόρτα, σε μικρότερο βαθμό με υδρόβια φυτά και ελλείψει προτιμώμενης τροφής, με άλλα φυτά. Υπάρχουν επίσης γνωστές περιπτώσεις συμπεριφοράς οδοκαθαριστών, σαρκοφάγων, αρπακτικών και ακόμη και κανιβαλισμού, αν και τα στομάχια των ιπποπόταμων δεν είναι προσαρμοσμένα για την πέψη της τροφής κρέατος. Αυτή είναι μια αφύσικη συμπεριφορά, που πιθανώς προκαλείται από έλλειψη σωστής διατροφής. 

Οι συγγραφείς του περιοδικού Mammal Review υποστηρίζουν ότι η θήρευση είναι φυσική για τον ιπποπόταμο. Κατά τη γνώμη τους, αυτή η ομάδα ζώων χαρακτηρίζεται από δίαιτα με βάση το κρέας, αφού οι πιο στενοί συγγενείς τους, οι φάλαινες, είναι σαρκοφάγοι.

Η μελέτη των σχέσεων των ιπποπόταμων είναι δύσκολη επειδή δεν έχουν σεξουαλικό διμορφισμό - τα αρσενικά και τα θηλυκά είναι πρακτικά δυσδιάκριτα. Αν και παραμένουν κοντά ο ένας στον άλλο, δεν δημιουργούν κοινωνικούς δεσμούς. Στο νερό, τα κυρίαρχα αρσενικά υπερασπίζονται ένα συγκεκριμένο τμήμα του ποταμού, μήκους περίπου 250 μέτρων, μαζί με περίπου 10 θηλυκά. Η μεγαλύτερη τέτοια κοινότητα αριθμεί περίπου 100 άτομα. Αυτά τα εδάφη καθορίζονται από τους νόμους της συναναστροφής. Υπάρχει διαχωρισμός φύλου στο κοπάδι - ομαδοποιούνται ανά φύλο. Δεν εκδηλώνουν εδαφικό ένστικτο όταν τρέφονται.

Οι ήχοι που κάνουν θυμίζουν ουρλιαχτά, αν και μπορούν επίσης να γρυλίζουν δυνατά. Η φωνή τους ακούγεται την ημέρα, γιατί τη νύχτα ουσιαστικά δεν μιλούν.

Επιτρέπουν στους χρυσούς ερωδιούς να κάθονται στην πλάτη τους και να τρώνε τα παράσιτα και τα έντομα που τους βασανίζουν από το δέρμα τους.

Δείχνουν επιθετικότητα προς τους κροκόδειλους που ζουν στα ίδια υδάτινα σώματα, ειδικά όταν νεαροί ιπποπόταμοι βρίσκονται κοντά.

Υπάρχουν επίσης επιθέσεις σε ανθρώπους, αν και δεν υπάρχουν αξιόπιστα στατιστικά στοιχεία για αυτό το θέμα. Υπολογίζεται ότι περίπου 500 άνθρωποι σκοτώνονται σε συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ιπποπόταμων κάθε χρόνο, αλλά αυτές οι πληροφορίες μεταφέρονται κυρίως από στόμα σε στόμα από χωριό σε χωριό, χωρίς να επαληθεύεται πώς πραγματικά πέθανε το άτομο.

Οι ιπποπόταμοι σπάνια σκοτώνονται μεταξύ τους. Όταν γίνεται αγώνας μεταξύ αρσενικών, ο αγώνας ολοκληρώνεται από εκείνον που παραδέχεται ότι ο εχθρός είναι ισχυρότερος.

Συμβαίνει επίσης ότι τα αρσενικά προσπαθούν να σκοτώσουν τους απογόνους ή το θηλυκό προσπαθεί να σκοτώσει το αρσενικό, προστατεύοντας τα μικρά - αυτό συμβαίνει μόνο σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, όταν υπάρχει πολύ λίγο φαγητό και η περιοχή που καταλαμβάνει το κοπάδι μειώνεται.

Κατά την αφόδευση, κουνούν έντονα την ουρά τους για να απλώσουν τα περιττώματα όσο το δυνατόν περισσότερο και ουρούν προς τα πίσω.

Οι πρώτες εικόνες αυτών των ζώων ήταν βραχογραφίες (σκαλίσματα) στα βουνά της κεντρικής Σαχάρας. Ένα από αυτά δείχνει τη στιγμή ανθρώπων που κυνηγούν έναν ιπποπόταμο.

Στην Αίγυπτο, αυτά τα ζώα θεωρούνταν επικίνδυνα για τον άνθρωπο μέχρι που παρατήρησαν πόσο προσεκτικά συμπεριφέρονται οι θηλυκοί ιπποπόταμοι στους απογόνους τους. Έκτοτε, η θεά Toeris, η προστάτιδα της εγκυμοσύνης και της επιλόχειας περιόδου, απεικονίζεται ως γυναίκα με το κεφάλι ιπποπόταμου.

Το 2006, οι ιπποπόταμοι ταξινομήθηκαν ως ευάλωτοι στην εξαφάνιση στην Κόκκινη Λίστα των Απειλούμενων Ειδών που δημιουργήθηκε από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), με τον πληθυσμό τους να υπολογίζεται σε περίπου 125 άτομα. πρόσωπα.

Η κύρια απειλή για τους ιπποπόταμους είναι η αποκοπή τους από τα σώματα γλυκού νερού.

Οι άνθρωποι σκοτώνουν επίσης αυτά τα ζώα για το κρέας, το λίπος, το δέρμα και τους άνω κυνόδοντες τους.

Τις περισσότερες φορές μπορούν να βρεθούν σε οάσεις, λίμνες και ποτάμια του Σουδάν, της Σομαλίας, της Κένυας και της Ουγκάντα, καθώς και της Γκάνας, της Γκάμπια, της Μποτσουάνα, της Νότιας Αφρικής, της Ζάμπια και της Ζιμπάμπουε.

Κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων, οι ιπποπόταμοι ζούσαν και στη Βόρεια Αφρική, ακόμη και στην Ευρώπη, αφού είναι προσαρμοσμένοι στη ζωή σε ψυχρά κλίματα, εφόσον είχαν στη διάθεσή τους δεξαμενές χωρίς πάγο. Ωστόσο, εξοντώθηκαν από τον άνθρωπο.

Τα ζώα μεταφέρθηκαν στον ιδιωτικό ζωολογικό κήπο του Escobar στο ράντσο Hacienda Napoles τη δεκαετία του 80. Το κοπάδι αρχικά αποτελούνταν από τρία θηλυκά και ένα αρσενικό. Μετά τον θάνατο του Εσκομπάρ το 1993, τα εξωτικά ζώα από αυτόν τον ιδιωτικό ζωολογικό κήπο μεταφέρθηκαν σε άλλη τοποθεσία, αλλά οι ιπποπόταμοι παρέμειναν. Ήταν δύσκολο να βρεις μεταφορικό μέσο για αυτά τα τεράστια ζώα και από τότε ζούσαν τη ζωή τους χωρίς να ενοχλούν κανέναν.

Σήμερα, υπάρχουν όλο και περισσότερα από αυτά στη λεκάνη του ποταμού Magdalena και οι κάτοικοι του Μεντεγίν και της γύρω περιοχής έχουν ήδη συνηθίσει την εγγύτητά τους - έχουν γίνει τοπικό τουριστικό αξιοθέατο.

Οι αρχές δεν θεωρούν πρόβλημα αυτή τη στιγμή την παρουσία ιπποπόταμων, αλλά στο μέλλον, όταν ο πληθυσμός τους αυξηθεί στα 400-500 ζώα, θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για την επιβίωση άλλων ζώων που τρέφονται στις ίδιες περιοχές.

Από το 2012, ο πληθυσμός τους έχει σχεδόν διπλασιαστεί.

Σύμφωνα με έρευνες, τα περιττώματα του ιπποπόταμου (αφόδευση σε νερό) αλλάζουν το επίπεδο οξυγόνου στα υδάτινα σώματα, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει αρνητικά όχι μόνο τους οργανισμούς που ζουν εκεί, αλλά και τους ανθρώπους.

Τα ζώα καταστρέφουν επίσης καλλιέργειες και μπορεί να είναι επιθετικά - ένας 45χρονος άνδρας τραυματίστηκε σοβαρά αφού δέχθηκε επίθεση από «ιπποπόταμο κοκαΐνης».

Ο Enrique Cerda Ordonez, βιολόγος στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Κολομβίας, πιστεύει ότι ο ευνουχισμός αυτών των ζώων θα ήταν η σωστή λύση στο πρόβλημα, αν και λόγω του μεγέθους τους θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο.