Τα ερπετά είναι μια αρκετά μεγάλη ομάδα ζώων, που περιλαμβάνει περισσότερα από 10 είδη.
Τα άτομα που ζουν στη Γη είναι οι πιο ικανοί και ανθεκτικοί εκπρόσωποι των ζώων που κυριάρχησαν στη Γη πριν από την καταστροφική πρόσκρουση του αστεροειδούς πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Τα ερπετά υπάρχουν σε διάφορες μορφές, όπως χελώνες με κέλυφος, μεγάλοι αρπακτικοί κροκόδειλοι, πολύχρωμες σαύρες και φίδια. Κατοικούν σε όλες τις ηπείρους εκτός από την Ανταρκτική, οι συνθήκες της οποίας καθιστούν αδύνατη την ύπαρξη αυτών των ψυχρόαιμων πλασμάτων.
1
Τα ερπετά περιλαμβάνουν έξι ομάδες ζώων (τάξεις και υποτάξεις).
Πρόκειται για χελώνες, κροκόδειλους, φίδια, αμφίβια, σαύρες και σφηνοδοντίδες.
2
Οι πρώτοι πρόγονοι των ερπετών εμφανίστηκαν στη Γη πριν από περίπου 312 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτή ήταν η τελευταία ανθρακοφόρος περίοδος. Τόσο η ποσότητα οξυγόνου όσο και διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα της Γης ήταν τότε διπλάσια. Πιθανότατα, κατάγονταν από ζώα από τον κλάδο των Reptiliomorpha, τα οποία ζούσαν σε αργά κινούμενες πισίνες και βάλτους.
3
Οι παλαιότεροι εκπρόσωποι των ζωντανών ερπετών είναι οι σφηνοδοντοί.
Τα απολιθώματα των πρώτων σφαιροδοντίων χρονολογούνται πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια, πολύ νωρίτερα από τα υπόλοιπα ερπετά: σαύρες (220 εκατομμύρια), κροκόδειλοι (201.3 εκατομμύρια), χελώνες (170 εκατομμύρια) και αμφίβια (80 εκατομμύρια).
4
Οι μόνοι ζωντανοί εκπρόσωποι των σφηνοδόντων είναι οι τουαταρά. Η εμβέλειά τους είναι πολύ μικρή, συμπεριλαμβανομένων πολλών μικρών νησιών στη Νέα Ζηλανδία.
Ωστόσο, οι σημερινοί εκπρόσωποι των σφηνοδόντων διαφέρουν σημαντικά από τους προγόνους τους που έζησαν πριν από εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί είναι πιο πρωτόγονοι οργανισμοί από άλλα ερπετά· η δομή του εγκεφάλου και η μέθοδος κίνησης τους μοιάζουν περισσότερο με τα αμφίβια και οι καρδιές τους είναι πιο πρωτόγονες από εκείνες άλλων ερπετών. Δεν έχουν βρόγχους, πνεύμονες ενός θαλάμου.
5
Τα ερπετά είναι ψυχρόαιμα ζώα, επομένως χρειάζονται εξωτερικούς παράγοντες για να ρυθμίσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους.
Λόγω του ότι η ικανότητα διατήρησης της θερμοκρασίας είναι χαμηλότερη από αυτή των θηλαστικών και των πτηνών, τα ερπετά συνήθως διατηρούν χαμηλότερη θερμοκρασία, η οποία, ανάλογα με το είδος, κυμαίνεται από 24° έως 35°C. Ωστόσο, υπάρχουν είδη που ζουν σε πιο ακραίες συνθήκες (για παράδειγμα, το Pustyniogwan), για τα οποία η βέλτιστη θερμοκρασία σώματος είναι υψηλότερη από αυτή των θηλαστικών, και κυμαίνεται από 35° έως 40°C.
6
Τα ερπετά θεωρούνται λιγότερο έξυπνα από τα πουλιά και τα θηλαστικά. Το επίπεδο εγκεφαλοποίησης (η αναλογία του μεγέθους του εγκεφάλου προς το υπόλοιπο σώμα) αυτών των ζώων είναι 10% αυτού των θηλαστικών.
Το μέγεθος του εγκεφάλου τους σε σχέση με τη μάζα σώματος είναι πολύ μικρότερο από αυτό των θηλαστικών. Ωστόσο, υπάρχουν εξαιρέσεις σε αυτόν τον κανόνα. Ο εγκέφαλος των κροκοδείλων είναι μεγάλος σε σχέση με τη μάζα του σώματός τους και τους επιτρέπει να συνεργάζονται με άλλα του είδους τους όταν κυνηγούν.
7
Το δέρμα των ερπετών είναι ξηρό και, σε αντίθεση με τα αμφίβια, είναι ανίκανο για ανταλλαγή αερίων.
Δημιουργεί ένα προστατευτικό φράγμα που περιορίζει την έξοδο του νερού από το σώμα. Το δέρμα των ερπετών μπορεί να καλύπτεται με λέπια, λέπια ή λέπια. Το δέρμα των ερπετών δεν είναι τόσο ανθεκτικό όσο το δέρμα των θηλαστικών λόγω της έλλειψης παχύ χόριο. Από την άλλη, ο δράκος του Komodo είναι επίσης ικανός να ενεργήσει. Σε μελέτες σε λαβύρινθους πλοήγησης, διαπιστώθηκε ότι οι ξύλινες χελώνες τα αντιμετωπίζουν καλύτερα από τους αρουραίους.
8
Καθώς τα ερπετά μεγαλώνουν, πρέπει να λιώνουν για να αυξηθούν σε μέγεθος.
Τα φίδια ρίχνουν το δέρμα τους εντελώς, οι σαύρες ρίχνουν το δέρμα τους κατά κηλίδες και στους κροκόδειλους η επιδερμίδα ξεφλουδίζει κατά τόπους και σε αυτό το μέρος αναπτύσσεται μια νέα. Τα νεαρά ερπετά που αναπτύσσονται γρήγορα συνήθως απορρίπτονται κάθε 5-6 εβδομάδες, ενώ τα μεγαλύτερα ερπετά ρίχνουν 3-4 φορές το χρόνο. Όταν φτάσουν στο μέγιστο μέγεθός τους, η διαδικασία τήξης επιβραδύνεται σημαντικά.
9
Τα περισσότερα ερπετά είναι ημερήσια.
Αυτό οφείλεται στην ψυχρόαιμη φύση τους, η οποία προκαλεί το ζώο να δραστηριοποιείται όταν η θερμότητα από τον Ήλιο φτάνει στο έδαφος.
10
Το όραμά τους είναι πολύ καλά ανεπτυγμένο.
Χάρη στις καθημερινές δραστηριότητες, τα μάτια των ερπετών μπορούν να δουν τα χρώματα και να αντιληφθούν το βάθος. Τα μάτια τους περιέχουν μεγάλο αριθμό κώνων για έγχρωμη όραση και μικρό αριθμό ράβδων για μονόχρωμη νυχτερινή όραση. Για το λόγο αυτό, η νυχτερινή όραση των ερπετών δεν τους χρησιμεύει καθόλου.
11
Υπάρχουν επίσης ερπετά των οποίων η όραση πρακτικά μειώνεται στο μηδέν.
Πρόκειται για φίδια που ανήκουν στην υποκατηγορία Scolecophidia, των οποίων τα μάτια έχουν μειωθεί κατά την εξέλιξη και βρίσκονται κάτω από τα λέπια που καλύπτουν το κεφάλι. Οι περισσότεροι εκπρόσωποι αυτών των φιδιών οδηγούν έναν υπόγειο τρόπο ζωής, μερικοί αναπαράγονται ως ερμαφρόδιτοι.
12
Τρίτο μάτι έχουν οι λεπιδόσαυροι, δηλαδή οι σφηνοδόντες και οι πλακωτοί (φίδια, αμφίβια και σαύρες).
Αυτό το όργανο ονομάζεται επιστημονικά βρεγματικό μάτι. Βρίσκεται στην οπή μεταξύ των βρεγματικών οστών. Είναι σε θέση να λαμβάνει φως που σχετίζεται με την επίφυση, η οποία είναι υπεύθυνη για την παραγωγή μελατονίνης (ορμόνη ύπνου) και εμπλέκεται στη ρύθμιση του κιρκάδιου κύκλου και στην παραγωγή ορμονών απαραίτητων για τη διαχείριση και τη βελτιστοποίηση της θερμοκρασίας του σώματος.
13
Σε όλα τα ερπετά, το ουρογεννητικό σύστημα και ο πρωκτός ανοίγουν σε ένα όργανο που ονομάζεται κλοάκα.
Τα περισσότερα ερπετά εκκρίνουν ουρικό οξύ· μόνο οι χελώνες, όπως και τα θηλαστικά, εκκρίνουν ουρία στα ούρα τους. Μόνο οι χελώνες και οι περισσότερες σαύρες έχουν κύστη. Οι σαύρες χωρίς πόδια, όπως η σαύρα και η σαύρα παρακολούθησης δεν το έχουν.
14
Τα περισσότερα ερπετά έχουν ένα βλέφαρο, ένα τρίτο βλέφαρο που προστατεύει τον βολβό του ματιού.
Ωστόσο, μερικά squamates (κυρίως geckos, platypuses, noctules και φίδια) έχουν διάφανα λέπια αντί για λέπια, τα οποία παρέχουν ακόμη καλύτερη προστασία από ζημιές. Τέτοιες κλίμακες προέκυψαν κατά την εξέλιξη από τη σύντηξη των άνω και κάτω βλεφάρων, και επομένως βρίσκονται σε οργανισμούς που δεν τις έχουν.
15
Οι χελώνες έχουν δύο ή περισσότερες κύστεις.
Αποτελούν σημαντικό μέρος του σώματος· για παράδειγμα, η κύστη μιας χελώνας ελέφαντα μπορεί να αποτελεί έως και το 20% του βάρους του ζώου.
16
Όλα τα ερπετά χρησιμοποιούν τους πνεύμονές τους για την αναπνοή.
Ακόμη και ερπετά όπως οι θαλάσσιες χελώνες, που μπορούν να βουτήξουν μεγάλες αποστάσεις, πρέπει να βγαίνουν στην επιφάνεια από καιρό σε καιρό για να πάρουν καθαρό αέρα.
17
Τα περισσότερα φίδια έχουν μόνο έναν λειτουργικό πνεύμονα, τον σωστό.
Σε ορισμένα φίδια το αριστερό είναι μειωμένο ή απουσιάζει εντελώς.
18
Τα περισσότερα ερπετά στερούνται επίσης ουρανίσκου.
Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να κρατούν την αναπνοή τους ενώ καταπίνουν θήραμα. Εξαίρεση αποτελούν οι κροκόδειλοι και οι σκίνκς, που έχουν αναπτύξει δευτερεύοντα ουρανίσκο. Στους κροκόδειλους, έχει μια πρόσθετη προστατευτική λειτουργία για τον εγκέφαλο, ο οποίος μπορεί να καταστραφεί από το θήραμα που υπερασπίζεται τον εαυτό του από το να φαγωθεί.
19
Τα περισσότερα ερπετά αναπαράγονται σεξουαλικά και είναι ωοτόκα.
Υπάρχουν επίσης ωοθηκοτόκα είδη - κυρίως φίδια. Περίπου το 20% των φιδιών είναι ωοζωοτόκα· ορισμένες σαύρες, συμπεριλαμβανομένου του αργού σκουληκιού, αναπαράγονται επίσης με αυτόν τον τρόπο. Η παρθενία εντοπίζεται συχνότερα σε ξενύχτηδες, χαμαιλέοντες, αγαμίδες και σενετίδες.
20
Τα περισσότερα ερπετά γεννούν αυγά καλυμμένα με δερματώδες ή ασβεστώδες κέλυφος. Όλα τα ερπετά γεννούν αυγά στη στεριά, ακόμη και αυτά που ζουν σε υδάτινα περιβάλλοντα, όπως οι χελώνες.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τόσο οι ενήλικες όσο και τα έμβρυα πρέπει να αναπνέουν ατμοσφαιρικό αέρα, ο οποίος δεν είναι αρκετός κάτω από το νερό. Η ανταλλαγή αερίων μεταξύ του εσωτερικού του αυγού και του περιβάλλοντός του πραγματοποιείται μέσω του χορίου, της εξωτερικής ορογόνου μεμβράνης που καλύπτει το αυγό.
21
Ο πρώτος εκπρόσωπος των «αληθινών ερπετών» ήταν η σαύρα Hylonomus lyelli.
Έζησε πριν από περίπου 312 εκατομμύρια χρόνια, είχε μήκος 20-25 εκατοστά και έμοιαζε με τις σύγχρονες σαύρες. Λόγω της έλλειψης επαρκούς απολιθωμένου υλικού, εξακολουθεί να υπάρχει συζήτηση εάν αυτό το ζώο πρέπει να ταξινομηθεί ως ερπετό ή αμφίβιο.
22
Το μεγαλύτερο ζωντανό ερπετό είναι ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού.
Τα αρσενικά αυτών των αρπακτικών γιγάντων φτάνουν σε μήκος μεγαλύτερο από 6,3 μέτρα και βάρος μεγαλύτερο από 1300 κιλά. Τα θηλυκά έχουν το ήμισυ του μεγέθους τους, αλλά εξακολουθούν να αποτελούν απειλή για τον άνθρωπο. Κατοικούν στη νότια Ασία και την Αυστραλία, όπου ζουν σε παράκτιους αλμυρούς βάλτους μαγγρόβια και δέλτα ποταμών.
23
Το μικρότερο ζωντανό ερπετό είναι ο χαμαιλέοντας Brookesia nana.
Ονομάζεται και νανοχαμαιλέοντας και φτάνει τα 29 mm σε μήκος (στα θηλυκά) και τα 22 mm (στα αρσενικά). Είναι ενδημικό και ζει στα τροπικά δάση της βόρειας Μαδαγασκάρης. Αυτό το είδος ανακαλύφθηκε το 2012 από τον Γερμανό ερπετολόγο Frank Rainer Glo.
24
Τα σημερινά ερπετά είναι μικροσκοπικά σε σύγκριση με τα ερπετά παλαιότερων εποχών. Ο μεγαλύτερος δεινόσαυρος σαυρόποδας που ανακαλύφθηκε μέχρι σήμερα, ο Patagotitan mayorum, είχε μήκος 37 μέτρα.
Αυτός ο γίγαντας μπορούσε να ζυγίζει από 55 έως και 69 τόνους. Το εύρημα έγινε στον βραχώδη σχηματισμό Cerro Barcino στην Αργεντινή. Μέχρι στιγμής, έχουν βρεθεί απολιθώματα 6 εκπροσώπων αυτού του είδους, που πέθαναν σε αυτό το μέρος πριν από περίπου 101,5 εκατομμύρια χρόνια.
25
Το μακρύτερο φίδι που ανακαλύφθηκε από τον άνθρωπο ήταν ένας εκπρόσωπος του Python sebae, που ζει στη νότια και ανατολική Αφρική.
Αν και τα μέλη του είδους συνήθως φτάνουν σε μήκος περίπου 6 μέτρα, ο κάτοχος του ρεκόρ που πυροβολήθηκε σε ένα σχολείο στο Bingerville της Ακτής Ελεφαντοστού, στη Δυτική Αφρική, είχε μήκος 9,81 μέτρα.
26
Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, μεταξύ 1.8 και 2.7 εκατομμύρια άνθρωποι δαγκώνονται από φίδια κάθε χρόνο.
Ως αποτέλεσμα, πεθαίνουν μεταξύ 80 και 140 άνθρωποι και τρεις φορές περισσότεροι άνθρωποι πρέπει να ακρωτηριαστούν τα άκρα τους μετά από δάγκωμα.
27
Η Μαδαγασκάρη είναι μια χώρα χαμαιλεόντων.
Επί του παρόντος, έχουν περιγραφεί 202 είδη αυτών των ερπετών και περίπου τα μισά από αυτά ζουν σε αυτό το νησί. Τα υπόλοιπα είδη κατοικούν στην Αφρική, στη νότια Ευρώπη, στη νότια Ασία μέχρι τη Σρι Λάνκα. Οι χαμαιλέοντες έχουν επίσης εισαχθεί στη Χαβάη, την Καλιφόρνια και τη Φλόριντα.
28
Μόνο μία σαύρα στον κόσμο ακολουθεί θαλάσσιο τρόπο ζωής. Αυτό είναι ένα θαλάσσιο ιγκουάνα.
Αυτό είναι ένα ενδημικό είδος που βρίσκεται στα νησιά Γκαλαπάγκος. Περνά το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας ξεκουραζόμενος σε παράκτια βράχια και πηγαίνει στο νερό αναζητώντας τροφή. Η διατροφή του θαλάσσιου ιγκουάνα αποτελείται από κόκκινα και πράσινα φύκια.
